Why has the ceramic industry concentrated in Sassuolo?


 
History of the Ceramic Production District in Sassuolo

 
In this article, I will tell you about one of Italy's most "famous" production districts, the ceramic tile district of Sassuolo. By district, we mean a group of companies born and developed in a confined geographical area - in this case, around Sassuolo - specialized in the production of a single product. In our case, ceramic tiles, but also semi-finished products, equipment, and technologies to produce them, as well as the chemistry and raw materials needed.

 
5000 Years of Tile History

 
If you want to discover the Middle Eastern origins of ceramic tiles, if you want to know how they evolved from primitive slabs used to record laws and biographies, through millennia and continents, you will find an article where I tell you where and when they originated and how they evolved over time, here it is:

 

History of Ceramic Tiles


 
The First Majolica Factory

 
The official birth year of the Sassuolo ceramic district is 1741, the year a group of entrepreneurs established the first company dedicated to majolica production in the town.

 
With the Duke's Push

 
The enterprise was facilitated by the exclusive rights granted by Duke Francesco III d'Este, who, according to the economic principles of mercantilism prevalent at the time, incentivized local industries to promote exports and enrich state coffers.

 
Born Under a Monopoly

 
The "Majolica Factory" thus enjoyed a monopoly right in the production and commercialization of majolica within the borders of the Duchy of Este, which roughly corresponded to the current boundaries of the provinces of Modena and Reggio Emilia.

 
The Entrepreneurs

 
The entrepreneurs were Giovanni Maria Dallari, Count Ferrari Moreni, Giovanni Maria Rubbiani, and his sons Carlo and Don Antonio. It was particularly the Rubbiani brothers who were credited with perfecting the technology for producing ceramic wall tiles.

 

Sassuolo Becomes the World's Leading Tile Producer


 
The Birth of the Tile Sector

 
The ceramic tiles you can buy today are the industrial outcome of the development of this embryonic ceramic industry, which found fertile ground in Modena. A mix of factors, which we will examine later, led to the emergence and dominance of the Sassuolo district over other Italian cities with established and older ceramic production traditions.

 
Other Ceramic Districts in Italy

 
For example, we cite Faenza with its Faenza majolica, or Amalfi with its terracotta and Amalfi majolica, but also here in Veneto, with the ceramic district of Nove and Bassano. Even Tuscan producers of Florentine terracotta, despite having a long tradition, did not experience the development that characterized the Emilia district.

 
The Sassuolo Ceramic District Outshines All

 
Here, the tile sector saw growth that accelerated in the years following World War II, leading to an actual production boom - tied to the growth of the construction industry - which brought the Sassuolo district to significant numbers:

 
In 1953, there were 36 companies producing ceramic tiles, employing 6,500 workers.
By 1976, there were 509 companies providing jobs to about 48,000 workers for a production of 300 million square meters.
In 1985, the number of companies was 360 (reflecting a concentration), with 31,600 employees (due to increased automation in processes) and production reaching 417 million square meters.

 
Italy Becomes the World's Top Producer

 
But the increase in square meters produced continued into the 90s, when Italy was the world's leading tile producer. Beyond that, Italy was also a global leader in the production of machinery for ceramic tile production.

 
Today We Lead in Quality

 
Today, the situation has changed; China and other emerging countries like Brazil and Turkey have surpassed Italy, but we continue to be among the top global producers in terms of volume. Where we undoubtedly remain world leaders is in the quality of tiles and the ability to innovate our range.

 
Factors Behind This Incredible Development? And Why Sassuolo?

 
Reasons for the Birth and Growth of the District

 
The reasons for the birth and development of many tile manufacturing companies in this specific geographical area can be traced back to some prerequisites:

 
Culture

 
The existence of a pre-existing artisanal culture. And a sector-specific culture thanks to the first Majolica factory born (now called Marca Corona) and subsequent factories that emerged from that experience, like Marazzi, which was one of the most active companies in sector development and research.

 
Capital

 
The presence of capital accumulated through agriculture and the willingness of land-owning families to diversify investments into industry.

 
Value to the Entrepreneur

 
The social recognition bestowed upon the entrepreneur. Starting a business allowed one to climb the social value ladder as expressed by the local community. The entrepreneur creates jobs for the community and is therefore esteemed and appreciated.

 
Infrastructure

 
Modena enjoyed a decent infrastructure for transportation: railways, navigable canals, roads, and later, highways.

 
Gas

 
The availability of methane gas, which is the most suitable energy source for furnaces.

 
Raw Materials

 
The presence in the Sassuolo area of good and abundant raw material: the red clay from the hills of Sassuolo.

 
Water

 
The presence of abundant water in the area for the production process.

 
These are the factors that enabled the start of ceramic floor production in the Sassuolo area. Combined with a favorable social, economic, and natural context, they generated a process from which emerged the Sassuolo ceramic district, which for many years was the world's leading quantitative producer but still a global leader in terms of quality, innovation, research, and design.

 
Typical Landscape of Sassuolo: Hundreds of Tile Pallets Awaiting Shipment

 
Expansion of the Sassuolo Ceramic District

 
We have seen the reasons, the "starters," for the ceramic industry in the Modena territory. Let's now see how, after its birth, the district grew to become the world's most important ceramic district.

 
Imitation

 
In the 60s and early 70s, there was an oil-spot spread in the municipalities adjacent to Sassuolo, thus in the provinces of Modena and Reggio Emilia, of this ceramic entrepreneurship with imitative processes resulting from the spread of know-how.

 
From Workers to Entrepreneurs

 
As the sector grew, it created a series of opportunities and favorable conditions for business and entrepreneurship. Many entrepreneurs came from worker experience: they were foremen, maintenance workers, or clerks coordinating orders... for all those who knew the aspects of the production process well, becoming entrepreneurs was relatively straightforward.

 
An Incubator of Companies

 
Indeed, the district became a nursery. A nursery where companies could grow under protected and guaranteed conditions. Small companies started as "subcontractors" to then establish themselves with their own brand. In bars, they talk about what happens in factories, and in towns, they breathe and learn, often unconsciously, an industrial culture. Companies also start to emerge (or relocate here) that serve the ceramic industries.

 
Ceramic Industries and Their Spinoffs

 
The "Sassuolo area" thus became characterized as a monoculture industrial area, specialized in the production of ceramic tiles, first for cladding and then for flooring, concentrating in the area also spinoff industries, giving rise to what is a true industrial district.

 
Designers and Planners

 
The industry involves designers and architects who create "trendy" claddings: the ceramic sector becomes a "fashion" sector, and the humble ceramic tile transforms into a furnishing item.

 
Synergy

 
The tight interaction between tile-producing companies and machinery-producing companies allows for and develops a whole series of systemic synergies stemming from information sharing, innovation stimulation, and the speed of learning processes. This also involves some negative imitative aspects, resulting from information circulation, which are not so positive for the sector.

 
Everything Needed to Make Tiles is Here

 
Thus, what has been called the CERAMIC SYSTEM is determined, which includes not only strictly manufacturing activities but everything functionally connected to it, more or less subordinately and collaterally, for obtaining the final product. It's an extremely efficient and functional integrated area: it covers a significant share of national market production and, most importantly, is significantly present in all international markets.

 
Fertile Ground

 
In these areas, the relationship between businesses and the territory is so inseparable that one can assert that the same companies, if transferred to other industrial contexts, would not only not have developed but probably would not have been born at all.

 
Technological Development of the District

 
Birth of the Meccano-Ceramic Sector

 
The demand for technology and the need for a whole range of services related to ceramic production led to the birth of several companies serving production, forming a ceramic tertiary or spinoff. A rich network of relationships is created among companies that collaborate and cooperate to improve production aspects, increase capacity to meet demand, enhance aesthetic levels, and the performance of ceramic products.

 
How Innovations Occur

 
The meccano-ceramic sector, which is born in the same territory, that is, the group of companies producing plants and machinery for ceramic tile production, also becomes a world-leading sector thanks to the continuous exchange of know-how with productive companies and on-field research and innovation.

 
Innovation: Single Firing

 
Single firing was introduced alongside double firing, an extraordinary innovation for the time: the ceramic product, more resistant, could be used for flooring as well. This allowed tiles to expand their application field, to be used in high-traffic stores, offices, laboratories, schools...

 
Innovation: Porcelain Stoneware

 
A few decades later, the sector was revolutionized again with the introduction of the porcelain stoneware production process. The product is even more resistant than single-fired tiles, and once again, the application field expands. Porcelain stoneware tiles can be used for outdoor flooring (since they are non-absorbent and frost-resistant). Additionally, various finishes can be applied to porcelain stoneware, almost like marble. Polished, lapped, and thick porcelain stoneware emerged. Recently, porcelain stoneware has also started making inroads into the furniture world thanks to its thin thickness and large sizes.

 
The Sassuolo District: Globalization

 
China

 
In the 2000s, the district reached its peak, but globalization also affected ceramic tiles. China becomes the world's leading producer, thanks in part to Italian machinery supplies from the meccano-ceramic sector.

 
Spain

 
Spain overtakes Italy to become, in quantitative terms, the first European producer, leveraging lower raw material, gas, and labor costs. They also capitalize on the fame of Italian products, to the point of naming their collections and products with Italian names. There are even Spanish companies with Italian-sounding names like Venis, Veneto, Saloni, Ceracasa, Italceramica...

 
Developing Countries

 
Also in the 2000s, other producers in developing areas grow to reach considerable quantities. Among these, particularly: Turkey, Brazil, India, and Vietnam. Countries that nowadays have become aggressive competitors for Italian companies.

 
Maturity and Crisis of the District

 
The growth mode through imitation has periodically led to an excess of production capacity, and unfortunately, increasingly similar products (commodity effect). This has periodically generated tensions in the district, reaching their peak in the last 25 years with an accumulation of unsold stock and price reductions.

 
Companies have tried to counter these difficulties and react in various ways:

 
Organizing into groups (concentration)
Optimizing the production process (innovation)
Seeking new markets (export)
Innovating products (novelties)

 
Tile Producers Become Groups

 
This last trend is still ongoing, with many groups growing through the acquisition of struggling companies.

 
The number of economic entities decreases, there's a "reduction of fragmentation" and a growing concentration.

 
Examples of Groups

 
This is very evident when examining the main groups:

 
The Atlas Concorde Group, which started with the company of the same name and over time has acquired Mirage, Refin, Fap, Keope, Infinity, Marca Corona, Supergres, Ceasar.
The Florim Group, which began with Floor Gres and over time, through acquisitions and the development of new brands, is now composed of companies like Rex, CasadolceCasa, Cerim, Cedit.
The Panariagroup, which includes Panaria, Cotto D'este, Fiordo, Lea Ceramiche.
The Iris Group, which includes Iris, GranitiFiandre, Ariostea, FMG.

 
Growing Phenomenon

 
The phenomenon is still ongoing and growing year by year: acquisitions and mergers continue with large groups acquiring companies in crisis. New significant players have entered the tile sector, like the American group Mohawk Industries, which acquired Marazzi and Emilceramica, or the investment fund Mindful Capital Partner, which bought Fondovalle, La Fabbrica Ceramiche, Rondine.

 
Development of Innovations in the Sassuolo District

 
New Uses

 
If aggregation allows large groups to grow in size, it's mainly through technological innovation that the district fights the demand crisis. Indeed, porcelain stoneware becomes the reference product, thanks to a series of process and product innovations: material sizes increase, new processes, new surface finishes are invented...

 
The goal is to use tiles in other areas so that production capacity can find an outlet.

 
Two Winning Innovations: Decorations and Large Formats

 
Recently, two innovations have indeed hit these targets. We refer to digital decoration and, especially, large porcelain stoneware slabs. These latter will increasingly revolutionize the ceramic tile market in the future. This is an innovation that will allow tiles to be used not only for flooring and cladding but also in many other areas of furnishing, replacing marbles and stones. Tiles are produced in very thin or increased thickness to meet various needs and in formats up to 160x320.

 
Product Families

 
Technical innovations and the creativity of designers allow for effectively mimicking natural products, so today we have beautiful:

 
Wood-effect porcelain
Marble-effect porcelain
Metal-effect porcelain

 
But porcelain can credibly mimic other materials too, so we have:

 
Concrete-effect porcelain
Resin-effect porcelain
Cementine-effect porcelain

 
Tiles are no longer just a construction material but have become an important furnishing element to the point where calling them "tiles" is limiting. Today, we prefer to use "ceramic slabs," and with these slabs, we can create furnishing items: shelves, tables, kitchen countertops...

 
In summary, the Sassuolo ceramics district has known how to innovate and reinvent itself, but what challenges await it for the future?

 
Challenges and Opportunities for the District in the Future

 
This district, located in the heart of Emilia-Romagna and also known as "Ceramic Valley," faces numerous opportunities and challenges that could redefine its role in the global ceramic and furniture landscape.

 
Sustainability

 
We've already mentioned how the ceramic industry is trying to reduce CO2 emissions. The adoption of more ecological production processes is a demand that producers cannot ignore. New hydrogen kilns, cogeneration, and photovoltaics connected to electric kilns are some of the attempts to reduce environmental impact and improve energy efficiency, a critical factor in an energy-intensive sector.

 
Innovation in Design and Materials

 
Innovation in design and the use of tiles in new application areas is another challenge for the sector. Sassuolo's ceramics are renowned for quality and aesthetics, with a strong commitment to decorative and functional solutions research. The future will see further exploration of large ceramic slabs which, thanks to their versatility, are entering the furniture world, offering new aesthetic and functional applications, like kitchen countertops, which are set to become a significant portion of total production.

 
Globalization

 
However, the district faces challenges like high energy costs in Italy, international competition from many countries where large and very large tile producers have emerged, the need to adapt to increasingly stringent environmental regulations. The response to these challenges includes investments in product research and development, greater specialization, the ability to be present in luxury market niches, and the adoption of advanced technologies to reduce costs and improve quality.

 
The Installers

 
Another problem that will become increasingly relevant over time is the constant decrease of artisans, both in Italy and the rest of Europe. Installers are necessary to turn tiles into flooring, so if their numbers decrease, production companies must worry. Installers in Vicenza and Verona, the areas where we operate, are fewer and fewer, and waiting times are getting longer.

 
But the ceramic district has demonstrated several times in the past its ability to adapt and transform crises into opportunities and problems into new ideas. Time and again, the tile has been labeled a "mature" product, only to be reborn under different guises and surprise even those of us in the industry. This is thanks to a hardworking, interconnected, creative district: Italy's "ceramic valley."

 
Production Optimization

 
If these two innovations (digital decoration and large formats) have expanded tile usage, other innovations are asserting themselves to achieve production optimization goals.

 
Production Flexibility

 
In particular, what is being sought today is greater production flexibility, i.e., the ability to produce smaller batches. Being forced to produce large quantities of the same item to keep costs down generates other costs, like those related to logistics and increases the risk of unsold inventory. Smaller batches would also allow for more frequent scheduling and less risk of stockouts.

 
Energy Costs

 
Another goal being pursued is more efficient energy use. Ceramic companies are energy-intensive, and we learned, during the Russian gas crisis (during the Russia-Ukraine war), how difficulties in obtaining gas could put the entire sector at risk. Today, there's a group that has already installed and commissioned a hydrogen furnace, while others are opting for electric kilns powered by huge photovoltaic installations.

 
Environmental Costs

 
It's clear that simply lowering the price leads nowhere: international competitors can boast environmental costs that in some cases are virtually nonexistent, energy costs 30 to 50% lower, and labor costs - although the impact of personnel is low - are incomparable... The consumer buying a tile produced abroad is unwittingly causing pollution in countries far removed from purification and filtration systems.

 
New Markets: Tile Exports

 
Foreigners Love Italian Tiles

 
When product innovations aren't enough, when even technological investments aren't enough, then you pack your bags and look for new markets abroad. Made in Italy works for tiles too, and good Italian producers find clients ready to welcome them.

 
In Italy, However...

 
This happens even more so since the Italian customer, recently, seeks low cost. Indeed, we've gone from being a people who placed supreme importance on their homes, with the highest percentage of home-owning families, to an "Ikea generation," where tile purchases are made at Brico, Leroy Merlin, or Iperceramica stores.

 
Big Retail and Low Cost

 
Big retail offers cheap products that are rarely Italian. And when they are, they are extremely low-cost products. Italian producers have understood this and have chosen to valorize Italian products abroad in countries that, unlike Italy, are becoming increasingly wealthy. These are markets where Italian-made tiles are recognized for their attention to detail, design, and quality, which cannot be compared with Southeast Asian productions.

 
Export Exceeds Domestic Sales

 
In summary, if Italian consumers buy foreign products, the new rich abroad seek and buy Italian products. Exports grow to exceed domestic sales to reach incredible percentages. Today, Italian tile producers on average export 80% of the porcelain stoneware produced: they have become ambassadors of Italian excellence in the world and deserve a prize for their typical Emilia tenacity, which enables them to compete against other producer countries that, despite lower costs, cannot match Italian ingenuity, quality, and innovative capabilities.

 
A Fair Dedicated to Italian Tiles

 
Today, the Sassuolo district continues to be a reference point for the global ceramic tile production market.

 
The sector's fair, CERSAIE, held annually in Bologna, is still the most attended by all industry operators, representing an undisputed international reference. The innovations presented by Italian producers, almost all from the district, are always the most admired and set the trend for producers from other countries.

Storia del distretto produttivo della ceramica a Sassuolo

Sassuolo (Modena): il centro del mondo delle piastrelle

In questo articolo ti parlerò di uno dei più "famosi" distretti produttivi italiani, quello delle piastrelle in ceramica di Sassuolo. Per distretto si intende un insieme di imprese nate e sviluppatesi in un punto geografico circoscritto - nel nostro caso nei dintorni di Sassuolo - e specializzate nella produzione di un singolo prodotto. Nel nostro caso, appunto, le piastrelle in ceramica ma anche i semilavorati, le attrezzature e le tecnologie per produrle, la chimica e le materie prime necessarie. 

5000 anni di storia della piastrella

Se, invece, vuoi scoprire le origini mediorientali della piastrella in ceramica, se vuoi sapere come si è evoluta dalle primitive lastre per annotare leggi e biografie, attraverso i millenni ed i continenti,  troverai un articolo dove ti racconto dove e quando ha avuto origine e come si è evoluta nei millenni, eccolo:

Storia delle piastrelle in ceramica

 

Nascita del distretto delle ceramiche di Sassuolo

La prima fabbrica di maiolica

L'anno ufficiale di nascita del distretto della ceramica sassuolese è il 1741, anno in cui un gruppo di imprenditori costituisce la prima società che si dedica alla produzione di maiolica, nel borgo cittadino.

Con la spinta del Duca

L'impresa era facilitata dalla privativa concessa dal duca Francesco III d'Este che, secondo i principi economici del mercantilismo in voga all'epoca, incentivò le industrie locali al fine di favorire le esportazioni  di merci e di arricchire le casse statali.

Nasce in regime di Monopolio

La "Fabbrica della Maiolica" godette pertanto di un diritto di monopolio nella produzione e commercializzazione di maioliche entro i confini del Ducato estense, che corrispondeva, grossomodo, agli attuali confini delle provincie di Modena e Reggio Emilia.

Gli imprenditori

Gli imprenditori sono Giovanni Maria Dallari, il conte Ferrari Moreni, Giovanni Maria Rubbiani ed i figli Carlo e Don Antonio. Sono in particolare i fratelli Rubbiani ad avere il merito di mettere a punto la tecnologia per la produzione di piastrelle ceramiche da rivestimento.

 

Sassuolo diventa il principale produttore mondiale di piastrelle

Nasce il settore delle piastrelle

Le piastrelle in ceramica che oggi puoi acquistare sono l'esito industriale dello sviluppo di questa embrionale industria ceramica che trovò terreno fertile nel modenese. Un mix di fattori, che vedremo in seguito, fece emergere e primeggiare il distretto di Sassuolo rispetto alle altre città italiane in cui c'era una avviata e più antica tradizione di produzione di ceramica.

Altri distretti ceramici in Italia

Citiamo, ad esempio, Faenza con le maioliche faentine oppure Amalfi con il cotto e le maioliche amalfitane ma anche qui, in Veneto, con il distretto della ceramica di Nove e Bassano. Anche i produttori toscani di cotto fiorentino, pur avendo una lunga tradizione, non riusciranno a vivere lo sviluppo che, invece, caratterizzerà il distretto emiliano. 

Il distretto ceramico di Sassuolo vince su tutti

Qui il settore delle piastrelle vede una crescita che accelera negli anni successivi alla seconda guerra mondiale fino a determinare un vero e proprio boom produttivo - legato alla crescita dell'edilizia - che porta il distretto di Sassuolo ad avere numeri importanti:

  • nel 1953 sono 36 le aziende che producono piastrelle di ceramica e arrivano ad occupare ben 6.500 addetti.
  • nel 1976 le imprese sono 509 e danno lavoro a circa 48.000 addetti per una produzione di 300 milioni di mq.
  • nel 1985 le imprese sono 360 (si assiste ad una concentrazione), gli addetti sono 31.600 (c'è più automazione nei processi) ed i metri quadrati prodotti sono 417 milioni. 
L'Italia diventa il primo produttore al mondo

Ma l'aumento dei metri quadrati prodotti continua anche negli anni anni '90, anni in cui l'Italia è il primo produttore mondiale di piastrelle. Non basta: l'Italia è anche leader mondiale anche nella produzione di macchinari per la produzione di piastrelle in ceramica.

Oggi siamo primi per qualità

Oggi la situazione è cambiata, la Cina ed altri paesi emergenti, come il Brasile e la Turchia hanno superato l'Italia, ma continuiamo ad essere tra i primi paesi produttori al mondo per quantità di metri prodotti. Dove continuiamo ad essere i primi al mondo è senza dubbio sulla  qualità delle piastrelle e sulla capacità di innovare la gamma. 

 

Ma quali sono i fattori che hanno consentito questo incredibile sviluppo? E perchè proprio a Sassuolo? 

Motivi della nascita e crescita del distretto

I motivi della nascita e dello sviluppo di molte aziende di produzione di piastrelle in ceramica in questa specifica area geografica si riconducono ad alcuni pre-requisiti:

Cultura 

L'esistenza di una cultura artigianale preesistente. E di una cultura specifica del settore grazie alla prima fabbrica di Maiolica nata (oggi l'azienda si chiama Marca Corona ed alle successive fabbriche nate da quell'esperienza, come per esempio Marazzi che fu una delle aziende più attive nello sviluppo e nella ricerca del settore. 

Capitali

La presenza di capitali accumulati grazie all'agricoltura e alla disponibilità delle famiglie di proprietari terrieri a diversificare gli investimenti entrando nell'industria

Valore all'imprenditore

Il riconoscimento sociale che veniva tributato all'imprenditore. Avviare una impresa permetteva di salire nella scala dei valori sociali espressa dalla collettività locale. L'imprenditore crea posti di lavoro per la collettività e quindi è stimato e apprezzato. 

Infrastrutture

Il modenese godeva di una discreta dotazione di infrastrutture di trasporto: ferrovia, canale navigabile, strade e, successivamente, autostrade. 

Gas

La disponibilità di gas metano che costituisce la fonte energetica più indicata per i forni

Materie prime

La presenza nell'area di Sassuolo di una buona ed abbondante materi prima: l'argilla rossa dei colli di Sassuolo.

Acqua

La presenza nell'area di acqua in abbondanza per svolgere il processo produttivo

Questi sono i fattori che hanno consentito l'avvio della produzione di pavimenti in ceramica nell'area di Sassuolo. Combinati con un contesto sociale, economico e naturale favorevoli hanno generato un processo da cui è scaturito il distretto ceramico di Sassuolo per molti anni primo produttore mondiale in termini quantitativi ma tuttora leader mondiale in termini di qualità, innovazione, ricerca e design.

Paesaggio tipico di Sassuolo: centinaia di bancali di piastrelle in attesa di essere spediti

L'espansione del distretto ceramico di Sassuolo

Abbiamo visto quali furono i motivi, gli "starter", dell'industria ceramica nel territorio del modenese. Vediamo ora come, dopo la nascita, il distretto sia cresciuto fino a diventare il più importante distretto ceramico del mondo. 

Imitazione 

Negli anni '60 e nei primi anni '70 si vide una diffusione a macchia d'olio nei comuni limitrofi a Sassuolo, quindi nelle province di Modena e Reggio Emilia, di questa imprenditorialità ceramica con processi imitativi frutto della diffusione di know how. 

Da operai ad imprenditori

Mano a mano che il settore cresceva si venivano a creare una serie di opportunità e di condizioni favorevoli all'impresa e all'imprenditore. Moltissimi imprenditori vengono da esperienza operaia: si tratta di capireparto o operai addetti alla manutenzione o impiegati che coordinavano le commesse... per tutti costoro che conoscevano bene gli aspetti del processo produttivo reinventarsi imprenditori è relativamente semplice. 

Un incubatore di aziende

Di fatto il distretto diventa un vivaio. Un vivaio in cui poter crescere in condizioni protette e garantite. Piccole aziende nascono come "terzisti" per poi affermarsi con il proprio marchio. Nei bar si parla di quello che succede nelle fabbriche e nei paesi si respira e si apprende, anche inconsapevolmente, una cultura industriale. Ed iniziano a nascere (o a ricollocarsi qui) anche aziende al servizio delle industrie ceramiche. 

Industrie ceramiche ed indotto

La "zona di sassuolo" venne così a caratterizzarsi come area industriale monocoltura, specializzata nella produzione di piastrelle in ceramica, prima per rivestimento e poi per pavimento, concentrando nella zona anche industrie dell'indotto dando vita a quello che è un vero e proprio distretto industriale. 

Designer e progettisti

L'industria coinvolge designer ed architetti che progettano rivestimenti "di tendenza": il settore ceramico diventa un settore "moda" e la umile piastrella in ceramica si trasforma in un oggetto di arredamento.

Sinergia

La stretta interazione tra imprese produttrici di piastrelle e imprese produttrici di macchinari permette e sviluppa tutta una serie di sinergie sistemiche derivanti dalla diffusione delle informazioni, dalla sollecitazione dell innovazioni e dalla rapidità dei processi di apprendimento. Questo comporta anche degli aspetti imitativi, frutto della circolazione di informazioni, che per il settore non sono così positivi. 

Qui si trova tutto quello che serve per produrre piastrelle

Si determina così quello che è stato definito il SISTEMA CERAMICO che comprende non solo le attività strettamente manifatturiere ma tutto quanto ad esso funzionalmente collegato in via più o meno subordinata e collaterale per l'ottenimento del prodotto finale. È un area integrata estremamente efficiente e funzionale: copre una quota rilevantissima di produzione sul mercato nazionale e, soprattutto, è presente in modo importante in tutti i mercati internazionali. 

Terreno fertile

In queste zone il rapporto tra imprese e territorio è così inscindibile da poter affermare che le stesse, identiche aziende, trasferite in altri contesti industriali non solo non si sarebbero sviluppate ma con tutta probabilità non sarebbero nemmeno nate.

Lo sviluppo tecnologico del distretto

Nascita del settore meccano-ceramico

La domanda di tecnologia e la richiesta di tutta una serie di servizi correlati alla produzione di ceramica dette luogo alla nascita di una serie di aziende a servizio della produzione con la formazione di un indotto o terziario ceramico. Si crea una ricca rete di relazioni tra le aziende che collaborano e cooperano per migliorare aspetti produttivi, incrementare la capacità per far fronte alla domanda, aumentare i livelli estetici e le performance dei prodotti ceramici. 

Come avvengono le innovazioni

Il settore meccano-ceramico, che nasce nello stesso territorio,  e cioè l'insieme di aziende che producono  impianti e macchinari per la produzione di piastrelle in ceramica, diventa - anch'esso - un settore leader nel mondo grazie ai continui scambi di know how con le aziende produttive ed alla ricerca ed innovazione effettuata sul campo.  

Innovazione: la monocottura

Alla bicottura viene affiancata la monocottura, una innovazione straordinaria per l'epoca: il prodotto ceramico, più resistente, può essere tranquillamente utilizzato anche a pavimento. Questo permette alla piastrella di allargare il campo applicativo e di poter essere utilizzata anche in negozi ad elevato traffico, in uffici, laboratori, scuole... 
 

Innovazione: il grès porcellanato

Qualche decennio dopo viene nuovamente rivoluzionato il settore grazie all'introduzione del processo produttivo del grès porcellanato. Il prodotto è ancora più resistente della monocottura ed ancora una volta l'ambito applicativo si espande. Le piastrelle in grès possono essere tranquillamente utilizzate come pavimento da esterni (perchè il grès inassorbente ed ingelivo). Inoltre sul grès si possono fare lavorazioni, quasi come sul marmo. Nasce il grès porcellanato levigato lucido, il grès porcellanato lappato, il grès ad alto spessore. Inoltre, di recente, il grès inizia a farsi strada anche nel mondo dell'arredamento grazie allo spessore sottile ed alle grandi dimensioni. 

Il distretto di Sassuolo: la globalizzazione

La Cina

Negli anni 2000 il distretto raggiunge il suo livello record ma la globalizzazione si fa sentire anche per le piastrelle in ceramica.
La Cina diventa il primo produttore mondiale grazie, tra l'altro, alle forniture impiantistiche Italiane del settore meccano-ceramico.  

La Spagna

La Spagna supera l'Italia e diventa - in termini quantitativi - il primo produttore europeo, sfruttando minori costi delle materie prime, del gas, della manodopera. E sfruttando anche la notorietà dei prodotti italiani, al punto da battezzare le collezioni ed i prodotti con nomi italiani. Ma addirittura ci sono aziende spagnole che hanno nomi dal suono italiano, come Venis, Veneto, Saloni, Ceracasa, Italceramica...

I paesi in via di sviluppo

Sempre negli anni 2000 anche altri paesi produttori in aree in via di sviluppo crescono fino a raggiungere quantitativi di tutto rispetto. Tra questi, in particolare: Turchia, Brasile, India e Vietnam. 
Paesi che, oggigiorno, sono diventati aggressivi competitor per le aziende italiane. 

 

Maturità e crisi del distretto 

La modalità di crescita per imitazione ha determinato, ciclicamente, una eccedenza di capacità produttiva, e, purtroppo, di prodotti sempre più simili (effetto commodity). 
Questo ha generato periodicamente delle tensioni nel distretto, che raggiungono l'apice negli ultimi 25 anni con accumulo di stock di invenduto e ribasso di prezzi. 

Le imprese hanno cercato di contrastare queste difficoltà e reagire in vari modi:

  • organizzandosi in gruppi (concentrazione)
  • ottimizzando il processo produttivo (innovazione)
  • cercando nuovi mercati (export)
  • innovando i prodotti (novità)

 

I produttori di piastrelle diventano gruppi

Quest'ultima tendenza è ancora in atto con molti gruppi che crescono grazie all'acquisizione di aziende in difficoltà.

Il numero i soggetti economici diminuisce, si dice che c'è una "riduzione della frammentazione" ed una crescente concentrazione. 

 

Esempi di gruppi

La cosa è molto evidente se si esaminano i principali gruppi:

  • Il Gruppo Atlas Concorde che nasce con l'azienda omonima e nel tempo ha acquisito Mirage, Refin, Fap, Keope, Infinity, Marca Corona, Supergres, Ceasar.
  • Il gruppo Florim che nasce con l'azienda Floor Gres e nel tempo mediante acquisizioni e sviluppi di nuovi marchi è oggi costituito dalle aziende Rex, CasadolceCasa, Cerim, Cedit
  • Il gruppo Panariagroup che comprende Panaria, Cotto D'este, Fiordo, Lea Ceramiche.
  • Il gruppo Iris che comprende Iris, GranitiFiandre, Ariostea, FMG. 

 

Fenomeno in crescita

Il fenomeno è tutt'ora in atto e sta crescendo anno dopo anno: acquisizioni e fusioni si susseguono con grandi gruppi che acquisiscono aziende in crisi. Nuovi importanti player sono entrati nel settore delle piastrelle come il gruppo americano Mohawk Industries che ha acquisito Marazzi ed Emilceramica o il fondo di investimento Mindful Capital Partner che ha acquistato Fondovalle, La Fabbrica ceramiche, Rondine. 

 

 

Lo sviluppo di innovazioni nel distretto di Sassuolo

Nuovi utilizzi

Se l'aggregazione consente ai grandi gruppi di crescere dimensionalmente è soprattutto con l'innovazione tecnologica che il distretto combatte la crisi di domanda. Infatti  il gres porcellanato diventa il prodotto di riferimento, grazie ad una serie di innovazioni di processo e di prodotto:  si accrescono le dimensioni dei materiali, si inventano nuove lavorazioni, nuove finiture di superficie... 
L'obiettivo è quello di utilizzare le piastrelle anche in altri ambiti, in modo che la capacità produttiva trovi sfogo. 

 

Due innovazioni vincenti: decorazioni e grandi formati

Di recente due innovazioni hanno proprio centrato questi obiettivi. Ci riferiamo alla decorazione digitale e, soprattutto, le grandi lastre in grès. Sono - e saranno sempre più in futuro - queste ultime a rivoluzionare completamente il mercato delle piastrelle in ceramica.
Si tratta di una innovazione che consentirà alle piastrelle di essere utilizzate non solo come pavimenti e rivestimenti, ma anche in moltissimi altri ambiti nel mondo dell'arredo, dove andrà a sostituire marmi e pietre. Le piastrelle vengono prodotte in spessore molto sottile o in spessore maggiorato, per soddisfare varie esigenze, ed in formati che arrivano a 160x320.

Le famiglie di prodotti

Innovazioni tecniche e fantasia dei designer consentono di imitare con efficacia i prodotti naturali, per cui oggi abbiamo dei bellissimi: 

Ma il grès riesce ad imitare in modo credibile anche altri materiali, per cui abbiamo dei:

Le piastrelle non sono più un materiale per la costruzione ma sono diventate un importante elemento di arredo al punto che chiamarle ancora "piastrelle" è limitante. Oggi preferiamo usare "lastre in ceramica" e, con queste lastre, riusciamo a realizzare anche oggetti di arredo: mensole, tavoli, piani cucina... 

Insomma il distretto delle ceramiche di Sassuolo ha saputo innovarsi e reinventarsi, ma quali sono le sfide che lo aspettano per il futuro? 

 

Sfide ed opportunità del distretto per il futuro

Questo distretto, situato nel cuore dell'Emilia-Romagna e conosciuto anche come "Ceramic Valley" si trova di fronte a numerose opportunità e sfide che potrebbero ridefinire il suo ruolo nel panorama globale della ceramica e del mondo dell'arredamento.

Sostenibilità 

Abbiamo già accennato a come l'industria ceramica stia cercando di ridurre le emissioni di CO2. L'adozione di processi produttivi più ecologici è una richiesta a cui i produttori non possono sottrarsi. I nuovi forni ad idrogeno, la cogenerazione e il fotovoltaico collegato ai forni elettrici, sono alcuni dei tentativi di ridurre l'impatto ambientale e di migliorare l'efficienza energetica, un fattore critico in un settore energivoro. 

Innovazione nel Design e nei Materiali

L'innovazione nel design e l'utilizzo delle piastrelle in nuovi ambiti applicativi sono un'altra sfida per il settore. Le ceramiche di Sassuolo sono rinomate per la qualità e l'estetica, con un forte impegno nella ricerca di soluzioni decorative e funzionali. Il futuro vedrà un'ulteriore esplorazione delle grandi lastre di ceramica che, grazie alla loro versatilità, stanno entrando nel mondo dell'arredo, offrendo nuove applicazioni estetiche e funzionali, come i top per cucine, che si avviano a diventare una quota significativa del totale della produzione. 

Globalizzazione

Tuttavia, il distretto deve affrontare sfide come l'elevato costo energetico in Italia, la concorrenza internazionale di molti paesi dove sono nati e si sono sviluppati produttori di piastrelle di grandi e grandissime dimensioni, la necessità di adattarsi alle normative ambientali sempre più stringenti. La risposta a queste sfide include investimenti in ricerca e sviluppo di prodotti, una maggiore specializzazione, la capacità di essere presenti nelle nicchie di mercato di lusso e l'adozione di tecnologie avanzate per ridurre i costi e migliorare la qualità.

I posatori

Un altro problema che diventerà sempre più rilevante nel tempo è la costante diminuzione degli artigiani, sia in Italia che nel resto d'Europa. I posatori sono necessari per trasformare le piastrelle in un pavimento, per cui se diminuiscono le aziende di produzione devono preoccuparsi. I posatori di Vicenza ed i posatori di Verona le zone in cui operiamo, sono sempre meno ed i tempi di attesa sono sempre più lunghi. 

 

Ma il distretto della ceramica ha dimostrato più volte, in passato, di essere stato capace di adattarsi e di trasformare le crisi in opportunità ed i problemi in nuove idee. Più volte la piastrella è stata definita un prodotto "maturo", salvo poi rinascere sotto mutate spoglie e sorprendere anche tutti noi del settore. Questo grazie ad un distretto operoso, interconnesso, creativo: la "ceramic valley" italiana. 

 

Ottimizzazione della produzione 

Se queste due innovazioni (decorazione digitale e grandi formati) hanno consentito di allargare l'utilizzo delle piastrelle, altre innovazioni si stanno affermando per centrare obiettivi di ottimizzazione della produzione. 
 

Flessibilità produttiva

In particolare quello che si cerca di ottenere oggi è una maggiore flessibilità produttiva e cioè la possibilità di produrre lotti di minore dimensione. Essere costretti a produrre una gran quantità dello stesso articolo per contenere i costi genera altri costi, come quelli relativi alla logistica ed aumenta il rischio di invenduto. 
Lotti più piccoli consentirebbero anche una maggiore frequenza di programmazione e meno rischio di finire in stock out. 

Costi energetici

Un altro obiettivo che si sta cercando di conseguire è un uso più efficiente dell'energia. Le aziende ceramiche sono energivore e abbiamo imparato, durante la crisi del gas russo (durante la guerra Russia Ucraina), come le difficoltà nel reperire gas possa mettere in crisi l'intero settore. Oggi abbiamo un gruppo che ha già installato e messo a regime un forno che funziona ad idrogeno ed altri che hanno invece stanno optando per forni elettrici alimentati con enormi impianti fotovoltaici. 

Costi ambientali 

È chiaro che il semplice abbattimento del prezzo non porta da nessuna parte: i concorrenti internazionali possono vantare costi ambientali in qualche caso addirittura nulli, costi energetici inferiori anche del 30 o 50%, e costi della manodopera - sebbene l'incidenza del personale sia bassa -  non paragonabili...  Il consumatore che acquista una piastrella prodotta all'estero è involontariamente causa di inquinamento in quei paesi che sono lontani anni luce dai sistemi di depurazione e filtraggio. 

 

Nuovi mercati: l'export di piastrelle

All'estero amano le piastrelle italiane

Quando le innovazioni di prodotto non bastano, quando anche gli investimenti tecnologici non bastano allora si prende la valigia e si va a cercare nuovi mercati all'estero. Il Made in Italy funziona anche per le piastrelle ed i bravi produttori italiani trovano clienti pronti ad accoglierli. 

 
In Italia, invece...

Questo accade a maggior ragione dal momento che il cliente italiano, di recente, ricerca il low cost. Ebbene si, siamo passati da essere un popolo che dava una suprema importanza alla propria casa, con la maggior percentuale di famiglie proprietarie di prime case ad una "generazione Ikea", dove gli acquisti di piastrelle si fanno al Brico, nei Leroy Merlin, o nei negozi Iperceramica. 

La grande distribuzione ed il low cost

La grande distribuzione propone prodotti economici che raramente sono italiani. E quando lo sono si tratta di prodotti estremamente a basso costo. I produttori italiani l'hanno capito e hanno scelto di valorizzare i prodotti italiani all'estero nei paesi che, al contrario dell'Italia, stanno diventando sempre più ricchi. Sono mercati dove alle piastrelle Made in Italy vengono riconosciuti attenzione al dettaglio, di design, di qualità non confrontabili con le produzioni del sud est asiatico. 

L'export supera le vendite interne

Insomma se i consumatori italiani acquistano prodotti esteri, i nuovi ricchi, all'estero, cercano ed acquistano i prodotti italiani. Le vendite all'estero crescono fino a superare le vendite interne fino a raggiungere percentuali incredibili. 
Oggi i produttori di piastrelle italiani mediamente esportano l'80% del grès prodotto: si sono trasformati in ambasciatori dell'eccellenza italiana nel mondo e meriterebbero un premio per la loro tenacia, tipicamente emiliana, che gli consente di lottare contro altri paesi produttori che, pur favoriti da minori costi, non riescono a competere con l'ingegno, la qualità e con le capacità innovative italiane. 

Una fiera dedicata alle piastrelle italiane

Oggi il distretto di Sassuolo continua ad essere un punto di riferimento per il mercato mondiale di produzione delle piastrelle in ceramica.

La fiera del settore, CERSAIE, che si tiene ogni anno a Bologna è tuttora la fiera più frequentata da tutti gli operatori di settore, rappresenta un indiscusso riferimento internazionale. Le novità presentate dai produttori italiani, quasi tutti appartenenti al comprensorio, sono sempre le più ammirate e fanno da apripista per i produttori degli altri paesi.