Il gres porcellanato smaltato

Già dal nome è facile intuire la contraddizione tra la parola "grès", che evoca il significato di prodotto a tutto impasto, e la parola "smaltato", che sembra contraddire quella che la precede.  

Il prodotto più venduto

In questo approfondimento tratteremo della nascita di questo prodotto, del grès porcellanato smaltato. Scopriremo come sia il risultato del tentativo di smaltare il grès a tutto impasto per migliorarne la resa estetica e di come, già dai primi anni del 2000, sia divenuto l'articolo più venduto nel mondo delle piastrelle in ceramica. 

Gli smalti, componente fondamentale

Prima di descrivere il processo produttivo racconteremo degli smalti, elemento fondamentale per capire come viene prodotto il grès porcellanato. Proseguiremo parlando della smaltatura digitale, l'ultima frontiera del grès porcellanato smaltato. 

Che cos'è lo smalto per piastrelle

I componenti

Gli smalti sono miscele di minerali e composti che vengono anche detti fritte. Gli smalti vengono confezionati miscelando  caolino, sabbia silicea, ossidi diversi, pigmenti coloranti. Una volta ottenuta la miscela desiderata vengono applicati sulla superficie della piastrella che poi sarà inserita in forno provocando la fusione dello smalto.

Estetica

Nella fase di raffreddamento lo strato fuso solidifica, formando uno strato vetrificato che conferisce alla superficie della piastrella particolari caratteristiche estetiche :
► colore
► brillantezza
► decorazione nitida 

Tecnica

Lo smalto conferisce anche caratteristiche tecniche alla piastrella, soprattutto in termini di: 

► pulibilità 

La cottura del grès smaltato

La fase di cottura

La fase più critica del processo produttivo è quella che segue al processo di smaltatura e che prevede il fissaggio e la stabilizzazione dello smalto sulla superficie della piastrella cruda. Questo avviene mediante un trattamento termico all'interno di un forno che supera i 1200 gradi centigradi di temperatura. 

La curva di cottura

È la cottura che permette la fusione dello smalto e la compenetrazione dello smalto nel supporto. Affinchè questa fase abbia successo è necessario che lo smalto abbia un'adeguata fluidità onde assicurare una buona stesura, un completo ed uniforme ricoprimento della superficie. Ed è importante la curva di cottura, cioè la crescita ed il successivo calo delle temperature in modo che il passaggio in forno consenta un buon ancoraggio dello smalto al supporto, senza shock. 

Perché smaltare il grès? 

Perché parliamo di smalti in combinazione con il grès?
Molti ricordano, prima dell'avvento del grès, che le piastrelle ceramiche che si "sbeccavano": a seguito della caduta di oggetti lo smalto si staccava facilmente dal supporto scoprendo il corpo della piastrella, sovente di color mattone scuro.  
Si trattava di piastrelle in ceramica prodotte con i processi della bicottura o della monocottura, piastrelle più fragili. Con l'avvento del grès abbiamo imparato che, a differenza delle piastrelle del passato, queste erano "a tutto impasto", quindi perché smaltare un prodotto la cui principale virtù è il fatto di essere un corpo unico? 

Qualcuno potrebbe pensare che la smaltatura corrisponda a snaturare la stessa essenza del grès... è vero? 

La nascita del grès smaltato

I primi esperimenti

Per comprendere le motivazioni dobbiamo fare un passo indietro e raccontarvi come, tra il 1994 ed il 1995,  nel distretto ceramico di Sassuolo alcune aziende iniziano a fare degli esperimenti, apparentemente poco logici e moltissimo criticati. 

Serve un prodotto più bello

Si inizia a sperimentare la preparazione e l'applicazione di smalti su supporti in gres porcellanato con l'obiettivo di creare un prodotto ibrido che riesca a combinare le caratteristiche di resistenza del grès con le decorazioni di superficie. Un prodotto, insomma, che abbia migliori caratteristiche estetiche, in cui il decoro sia più preciso e nitido dei resistenti ma "brutti" grès di allora. 
 

Era l'epoca del rustico

In quel periodo vanno di moda i prodotti rustici ed in particolare delle imitazioni di marmo anticato, prodotto che il grès a tutta massa non riesce ad imitare fedelmente. Le venature sono sbiadite, i decori sono poco nitidi, i clienti non acquistano volentieri questo prodotto resistente ma senza estetica. 

Innovazione e diffusione

I primi tentativi di decorazione permettono, invece, di ottenere delle venature vivide, realistiche, ben disegnate, molto simili al marmo. Per parlare di diffusione bisognerà aspettare ancora un paio di anni, che serviranno per vincere le molte obiezioni di produttori e distributori.  
Ma il gres porcellanato-smaltato, ormai, è nato. 

Ma è una truffa?  

Alla gran maggioranza dei produttori e dei distributori in tutto il mondo questa innovazione appare piuttosto una "falsificazione" del concetto stesso di gres, la cui caratteristica peculiare era proprio quella di essere un prodotto a tutta massa. Moltissimi sono contrari e attaccano con veemenza questi tentativi di uscire dalla retta via che vorrebbe uno sviluppo della decorazione su grès "senza trucchi", con dei decori realizzati a polvere che attraversano l'impasto. 

Nel finchè altri discutono...
 
Finchè queste discussioni proseguono alcuni pionieri proseguono nelle loro sperimentazioni: si continuano a testare nuovi smalti in cui la parte argillosa è minore ed il bianco è prevalente con l'obiettivo di riuscire ad assicurare un adeguato accordo dilatometrico tra smalto e supporto in gres. 

Gli smalti giusti per il grès

Il problema della compatibilità con il supporto

L'obiettivo dei primi produttori di grès smaltato è trovare degli smalti compatibili con il supporto crudo in gres. Lo smalto va applicato dopo l'essicazione, sul supporto crudo e deve essere in grado di migliorare l'aspetto estetico della piastrella. Ma deve anche essere bene ancorato per evitare "sbeccature". 

I "vecchi" smalti non vanno bene

Ben presto ci si accorge che gli smalti che venivano usati in precedenza non garantiscono risultati soddisfacenti. È, infatti, importante che lo smalto compenetri e si agganci in profondità al supporto in grès che è molto meno poroso delle "vecchie" monocotture. Una compenetrazione insufficiente comporta una scarsa resistenza all'usura del prodotto. 

Non serve uno smalto "coprente"

La tecnica è del tutto simile a quella già in uso per la monocottura anche se gli smalti, che funzioneranno meglio, sono differenti ed andranno applicati in quantità minore.
Ma questo non è un problema perchè la piastrella in gres fornisce già un fondo "colorato" pertanto la smaltatura va solo ad aggiungere una venatura o un decoro leggero. 

La commercializzazione 

Nel 1995 alcune aziende riescono ad immettere nel mercato le prime piastrelle di "gres porcellanato smaltato". Come dicevamo la richiesta del mercato era quella di avere un grès resistente che assomigliasse a dei marmi "anticati", dalla superficie liscia, quasi consumata dal tempo. Questi pochi pionieri produssero delle piastrelle in cui le venature del marmo erano estremamente realistiche, grazie ai nuovi smalti che decoravano il supporto. 

Il grès smaltato fece la sua prima apparizione pubblica: il successo fu clamoroso.

La diffusione

Per quanto i produttori di gres "integrale" si affaccendassero prima, e affannassero poi, a screditare questo nuovo prodotto, la superficie più liscia, più facilmente pulibile, più bella esteticamente ne decretò il successo nel mercato residenziale privato.

Come sempre è la signora Maria che decide

Se nel pubblico, nei supermercati o in altri ambiti prevalevano considerazioni tecniche nel residenziale, da sempre, decide la signora Maria. E la signora Maria aveva deciso che le piastrelle in grès smaltato erano da preferire a qualunque altra piastrella, decretandone il successo. Il tutto avviene "alla faccia" dei puristi del gres, che scandalizzati, tentarono di minarne la diffusione. 
Tutto inutile, tanto quanto fermare il vento con le mani.

Conversione di massa

Il mercato del grès smaltato cresceva a doppia cifra e se le aziende che avevano fatto da pioniere, lanciando il  gres porcellanato smaltato dovettero fare tre turni per reggere la richieste le altre, quelle che si ostinavano a produrre il gres "puro", andarono in sofferenza.
Molti produttori pertanto, non ebbero altra scelta se non quella di convertirsi a questa nuova tendenza, qualcuno controvoglia.
Altri, importanti e testardi produttori di piastrelle in gres  "integrali"  - a tutta massa - andranno incontro al fallimento. 

Produrre il grès smaltato costa meno?

Oltre a soddisfare la domanda i produttori di piastrelle in gres smaltato si trovarono ad avere maggiori margini : la smaltatura può essere eseguita, infatti,  su un "supporto" di gres porcellanato più "scadente", in cui, cioè, non si ha la necessità di una ricerca estetica raffinata. Il decoro consentirà di coprire il corpo della piastrella. Insomma ciò che sta sotto, il corpo della piastrella, è poco rilevante e può costare meno. 
Trascorsi i primi anni in cui lo smaltato costava più del grès a tutto impasto, con il tempo il prezzo dello smaltato è iniziato a scendere ed oggi esistono grès smaltati estremamente economici. 

Se sei interessato a capire qual è il prezzo delle piastrelle e come si determina, leggi l'articolo: "IL PREZZO DELLE PIASTRELLE"  >>

La lappatura del grès smaltato

Il gres smaltato, non essendo a tutto impasto, non si più levigare: pertanto la richiesta di gres lucido veniva soddisfatta solamente mediante lucidatura del gres porcellanato a tutto impasto.

A qualche anno dall'introduzione del gres smaltato - viene testata e praticata la "lappatura" di cui parliamo più approfonditamente in questo altro articolo.  
La lappatura è un procedimento che consiste in una levigatura molto leggera che non fornisce, come risultato, un gres lucidato a specchio ma una piastrella più liscia e solo leggermente riflettente.
L'aspetto finale è quello di un pavimento consumato, simile a quello di certe chiese o palazzi dove il passaggio delle persone ha reso più liscio e lucente il pavimento.

Nasce un ulteriore filone di prodotti :il gres smaltato e lappato che si trova, fondamentalmente, in due versioni: con una lappatura liscia e planare o con una lappatura ondulata. La prima tipologia di lavorazione rende più moderno il prodotto, la seconda lavorazione lo rende più morbido, più caldo ed autentico.

La rettifica del grès smaltato

Con l'avvento dello stile minimal sul gres porcellanato si viene ad aggiungere una lavorazione, la rettifica, che lo rende perfettamente ortogonale e che garantisce un bordo assolutamente diritto e preciso. Di conseguenza la fuga sarà rettilinea e di minori dimensioni.

La squadratura del bordo avviene con una operazione di abrasione meccanica che riduce di dimensioni la piastrella, seppure di pochi decimi di millimetro. Inoltre dovrà essere seguita da una bisellatura del bordo a vista per renderlo meno tagliente. 
 

La smaltatura digitale

Un'altra innovazione, più recente, ha nuovamente rivoluzionato l'applicazione dello smalto sul grés crudo: si tratta dell'applicazione mediante stampante digitale a getto di inchiostro su gres porcellanato di cui parliamo approfonditamente in questo articolo.
Il processo avviene mediante spruzzo sulla superficie di micro-gocce di smalto che consentono di riprodurre con perfetta fedeltà ed in alta risoluzione delle foto realizzate, e pre-caricate sulla stampante, sempre in alta risoluzione.

► Il vantaggio per chi produce è una flessibilità estrema e cioè la capacità di gestire facilmente anche piccoli lotti produttivi per la semplicità di modificare la decorazione. Prima della stampa digitale il riattrezzaggio della linea di smalteria era un processo lungo e costoso ed i lotti produttivi dovevano essere consistenti per ammortizzare questi costi. 

► Il secondo vantaggio è la possibilità di personalizzare il prodotto finito: la tecnica consente di riprodurre qualsiasi immagine per cui sarà possibile produrre una piastrella anche su specifica richiesta da parte del cliente. 

► Infine va tenuta presente l'alta fedeltà che questa tecnologia ha regalato con la possibilità di realizzare gres ad effetto legno, ad effetto marmo e ad effetto cemento con una perfezione di risultati impensabile fino a qualche anno fa. 

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